5 Janvier 2012

La comète Lovejoy est de retour

Le 21 décembre dernier, alors que personne ne pensait la revoir, la comète Lovejoy a refait son apparition dans le ciel.
Crédits : Michael Carlowicz, NASA Earth Observatory, and Melissa Dawson and William L. Stefanov, Jacobs/ESCG

Après avoir frôlé le Soleil à seulement 120 000 km au-dessus de sa surface, le 16 décembre 2011, la comète Lovejoy a poursuivi sa route comme si de rien n'était. Il était pourtant fort probable que ce petit corps glacé d'environ 200 m ne résiste pas à son passage dans la couronne solaire, autrement dit à un bain de Soleil de près d'1 h à quelques millions de degrés.

Le 21 décembre 2011, l'astronaute américain Dan Burbank immortalise le retour en force de la comète Lovejoy depuis la Station Spatiale Internationale, à travers les grandes baies vitrées du module Cupola. Burbank décrit le moment comme « la chose la plus incroyable [qu'il n'ait] jamais vu dans l'espace ».

La comète Lovejoy et sa longue queue incurvée constituée de poussière et de glace apparaissent majestueusement au-dessus de l'horizon terrestre, tandis que le Soleil est sur le point de se lever. Les couches verte et jaune de l'atmosphère sont liées à l’excitation des molécules de la haute atmosphère par le rayonnement ultraviolet du Soleil.

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