Prêt, feu, percez ! Curiosity fait son trou...

Ce petit trou de 1,6 cm de diamètre et de 6,4 cm de profondeur, au centre de l’image, n’a l’air de rien. Mais c’est le 1er trou réalisé par le rover Curiosity à la surface de Mars à l’aide de sa foreuse ! On voit d’ailleurs son premier coup d’essai, à droite de l’image. Le trou est moins profond mais a permis de s’assurer que le foret pouvait percer la roche choisie.

L'animation ci-dessus montre la foreuse en action.

Un premier soulagement pour les équipes scientifiques quand on sait que pour mener à bien cette opération, il a fallu fabriquer sur Terre pas moins de 8 perceuses et effectuer plus de 1 200 trous dans 20 types de roches différentes ! John Grunsfeld, directeur pour les Sciences Spatiales à la Nasa, a d’ailleurs jugé que le forage constituait « l’accomplissement le plus important de la mission Curiosity depuis que le robot s'est posé sur Mars », en août dernier.

Mais ce n’est pas tant le trou qui intéresse les scientifiques que la poudre de roche produite lors du forage, en provenance des profondeurs. Et pour cause, cette roche sédimentaire « plate et veineuse » est susceptible de contenir des informations sur l’environnement passé de la planète rouge à l’époque où de l’eau liquide coulait à sa surface.

Dans les prochains jours, les précieux sédiments, en gris sur la photo, vont donc être récupérés grâce au bras articulé de Curiosity et transférés dans le corps du rover où se trouvent les deux instruments (SAM et CheMin) qui constituent le laboratoire analytique du rover. Les premiers résultats ne sont pas attendus avant plusieurs jours.

Pour en savoir plus :

• Les précédentes images de Curiosity sur ce blog
• Dossier consacré à la mission MSL/Curiosity et la contribution de la France – Site du CNES
• Présentation de l’instrument Sam
• Playlist vidéo consacrée à Curiosity – Chaîne Dailymotion du CNES
• MSL sur le site des missions scientifiques du CNES
• Source NASA (EN)